Kalorien rein, Kalorien raus? Warum der Körper gegen die Diät arbeitet

10. November 2026 ca. 16 Minuten

Eine Studie aus dem Jahr 2016 hat Menschen sechs Jahre nach einem extremen Abnehmwettbewerb noch einmal gemessen. Ihr Körper verbrauchte in Ruhe weniger, als sein Gewicht erwarten ließ. Über die Grenzen einer einfachen Rechnung.

Von der Redaktion mybody x (MYBODY Lab GmbH) · Format „Die Studie“ · Rubrik DNA

Kalorien rein, Kalorien raus. Die Rechnung klingt nach Physik: Wer weniger Energie aufnimmt, als er verbraucht, nimmt ab. Fachleute nennen das Verhältnis von aufgenommener und verbrauchter Energie die Energiebilanz. Auf dem Papier geht sie immer auf. Wer schon einmal abgenommen und danach wieder zugenommen hat, weiß allerdings, dass sich der eigene Körper nicht an das Papier hält.

Stell dir eine Bühne vor. Sechzehn Menschen treten in einer US-Fernsehshow gegeneinander an, in der um den größten Gewichtsverlust gewetteifert wird. Der Wettbewerb dauert 30 Wochen. Am Ende haben die Teilnehmenden im Mittel 58,3 Kilo weniger auf der Waage (Fothergill u. a., Obesity, 2016).¹ Nach der einfachen Rechnung wäre die Geschichte hier zu Ende.

Sie ist es nicht. Ein Forschungsteam um Fothergill und Hall hat diese Menschen sechs Jahre später noch einmal untersucht (Fothergill u. a., 2016).¹ Was es fand, stellt die Frage, ob Abnehmen überhaupt eine Rechenaufgabe ist. Einen Plan findest du in diesem Stück nicht. Wenn du aber wissen willst, warum die Waage trotz Defizit stehen bleiben kann, ohne dass du etwas falsch machst, bist du hier richtig. Die üblichen Gründe sammelt unser Ratgeber Warum nehme ich nicht ab trotz Kaloriendefizit, den Rechenweg erklärt Kaloriendefizit zum Abnehmen richtig berechnen.

Was fand die Studie sechs Jahre nach dem Abnehmen?

Im Mittel hatten die 14 nachuntersuchten Teilnehmenden 41,0 Kilo wieder zugenommen, und ihr Ruheenergieverbrauch lag 704 kcal am Tag unter dem Ausgangswert (Fothergill u. a., 2016).¹ Rund 500 kcal davon ließen sich durch den veränderten Körper nicht erklären.

Gemessen wurde vor allem der Ruheenergieverbrauch, auch Grundumsatz genannt. Das ist die Energie, die der Körper in völliger Ruhe braucht, um sich selbst am Laufen zu halten. Bestimmt wurde er per indirekter Kalorimetrie, also über die Atemgase, die ein Mensch in Ruhe aufnimmt und abgibt. Die Zusammensetzung des Körpers erfasste das Team per DXA, einer Röntgenmessung der Körperzusammensetzung. Gemessen wurde zu Beginn und am Ende des 30-wöchigen Wettbewerbs, ein drittes Mal sechs Jahre danach (Fothergill u. a., 2016).¹

Von den 16 Teilnehmenden kamen 14 zur Nachuntersuchung. Am Ende des Wettbewerbs lag ihr Ruheverbrauch im Mittel 610 kcal am Tag niedriger als zu Beginn (Fothergill u. a., 2016).¹ Das allein überrascht nicht, denn ein leichterer Körper braucht weniger Energie. Überraschend war, was sechs Jahre später galt. Von den verlorenen Kilos waren im Mittel 41,0 wieder da, doch der Ruheverbrauch war nicht mit zurückgekommen. Er lag 704 kcal am Tag unter dem Ausgangswert (Fothergill u. a., 2016).¹

Für diesen Rest hat die Forschung einen Begriff: metabolische Anpassung, in der Fachsprache auch adaptive Thermogenese. Gemeint ist der Teil des Ruheverbrauchs, der übrig bleibt, wenn man herausrechnet, wie sich Körperzusammensetzung und Alter verändert haben. Zur Körperzusammensetzung gehört die fettfreie Masse, also alles am Körper, was nicht Fett ist, vor allem die Muskulatur. Bei den Teilnehmenden lag die metabolische Anpassung nach sechs Jahren im Mittel bei −499 kcal am Tag (Fothergill u. a., 2016).¹ Ihr Körper verbrauchte in Ruhe also rund 500 kcal weniger, als Gewicht und Zusammensetzung erwarten ließen.

Ein zweiter Befund ist leiser, aber für dich vielleicht wichtiger. Wie stark sich der Stoffwechsel am Ende des Wettbewerbs angepasst hatte, stand in keinem erkennbaren Zusammenhang damit, wer später wieder zunahm. Wer dagegen nach sechs Jahren mehr Gewicht unten gehalten hatte, zeigte zugleich die stärkere Verlangsamung (Fothergill u. a., 2016).¹ Der Körper antwortete demnach auf das, was gerade geschah, und weniger auf das, was einmal war. Die Autorinnen und Autoren fassen es in ihrer Schlussfolgerung so.

„Die metabolische Anpassung hält über die Zeit an und ist wahrscheinlich eine verhältnismäßige, aber unvollständige Antwort auf die jeweils aktuellen Bemühungen, das Körpergewicht zu senken.“

Fothergill u. a., Obesity, 2016 · aus dem Englischen übersetzt¹

Das Wort „wahrscheinlich“ gehört zum Satz dazu. Die Studie beschreibt einen Zusammenhang an 14 Menschen, und die Streuung war groß: Bei der metabolischen Anpassung lag die Standardabweichung bei 207 kcal am Tag, beim Ruheverbrauch bei 427 kcal (Fothergill u. a., 2016).¹ Hinter dem Mittelwert stehen also Menschen, deren Körper deutlich mehr gespart hat, und andere, bei denen es weniger war.

Verbraucht der Körper nach einer Diät weniger Energie?

Ja, und zwar mehr, als das geringere Gewicht allein erklärt. Wer 10 Prozent oder mehr unter seinem Ausgangsgewicht blieb, verbrauchte in einer Klinikstudie je Kilo fettfreier Masse im Mittel 6 bis 8 kcal am Tag weniger (Leibel u. a., 1995).²

Die Studie zu der Fernsehshow ist ein Extremfall. Dass der Körper beim Abnehmen spart, hatte die Forschung aber schon zwei Jahrzehnte vorher gemessen. 1995 veröffentlichten Leibel und Kollegen eine Studie mit 18 Menschen mit Adipositas, also starkem Übergewicht, und 23 Menschen, die nie stark übergewichtig gewesen waren. Sie maßen wiederholt den gesamten Energieverbrauch über 24 Stunden, zuerst beim gewohnten Gewicht, dann nach einer Abnahme um 10 bis 20 Prozent oder nach einer Zunahme um 10 Prozent (Leibel u. a., New England Journal of Medicine, 1995).²

Hielten die Teilnehmenden ein Gewicht, das 10 Prozent oder mehr unter dem Ausgang lag, sank ihr Gesamtverbrauch je Kilo fettfreier Masse im Mittel um 6 kcal am Tag bei denen, die nie stark übergewichtig waren. Bei denen mit Adipositas waren es 8 kcal (Leibel u. a., 1995).² Wichtig ist der erste Teil des Befunds: Auch schlanke Menschen sparten. Und in der Gegenrichtung stieg der Verbrauch, wenn sie zugenommen hatten.

Die Autoren schreiben, solche ausgleichenden Veränderungen wirkten dem Halten eines Gewichts entgegen, das vom gewohnten abweicht. Sie könnten erklären, warum Behandlungen der Adipositas auf lange Sicht wenig bewirken (sinngemäß nach Leibel u. a., 1995).² Das „könnten“ steht so in der Studie.

Fünfzehn Jahre später fassten Rosenbaum und Leibel den Stand in einer Übersichtsarbeit zusammen. Darin steht ein Satz, den du vielleicht sofort unterschreiben würdest: Wer je abgenommen hat, wird bestätigen, dass es viel schwerer ist, das Gewicht danach unten zu halten (sinngemäß nach Rosenbaum und Leibel, International Journal of Obesity, 2010).³ Die Energiespeicher des Körpers würden aktiv „verteidigt“, schreiben die beiden, durch ineinandergreifende Vorgänge im Stoffwechsel und im Nervensystem.³

Man kann sich das wie einen Lagerverwalter vorstellen, der seinen Bestand genau kennt. Wird plötzlich mehr entnommen als geliefert, schlägt er nicht Alarm. Er dreht die Heizung herunter und lässt das Licht in den hinteren Hallen aus. Nach der Übersicht von Rosenbaum und Leibel arbeitet diese adaptive Thermogenese bei schlanken Menschen ebenso wie bei Menschen mit Adipositas, sobald sie ein niedrigeres Gewicht halten wollen (Rosenbaum und Leibel, 2010).³

Auch die deutsche Leitlinie zur Adipositas beschreibt diesen Verwalter. In der S3-Leitlinie der Deutschen Adipositas-Gesellschaft, einer von Fachgesellschaften abgestimmten Behandlungsempfehlung, heißt es, der Organismus aktiviere bei einem Energiedefizit „Energiesparmechanismen, sodass sich der Gewichtsverlust rasch abschwächt“ (DAG, 2024).⁴ Dazu kommt ein zweiter Effekt. Mit dem Gewicht geht auch fettfreie Körpermasse verloren, insbesondere Muskelgewebe, und das senkt den Ruheenergieverbrauch (DAG, 2024).⁴

Warum nimmt man trotz Kaloriendefizit langsamer ab als gerechnet?

Weil das Gewicht träge auf eine geänderte Energiezufuhr antwortet. Nach einem Rechenmodell ist die Hälfte der endgültigen Veränderung erst nach etwa einem Jahr erreicht (Hall u. a., Lancet, 2011).⁵

Die einfache Rechnung tut so, als würde jedes Kalorienminus eins zu eins zu weniger Gewicht. 2011 stellte eine Gruppe um Hall im Fachblatt Lancet ein mathematisches Modell des Stoffwechsels Erwachsener vor, das die Anpassungen beim Abnehmen mitrechnet. Ihr Ergebnis: Das Körpergewicht antwortet langsam auf eine Änderung der Energiezufuhr, mit Halbwertszeiten von etwa einem Jahr (Hall u. a., 2011).⁵ Halbwertszeit heißt hier, dass nach rund einem Jahr die Hälfte der Veränderung erreicht ist, die am Ende herauskommt.

Das Modell zeigt noch etwas. Wer mehr Körperfett hat, verliert bei derselben Änderung der Energiezufuhr mehr und braucht länger, bis sich ein neues Gleichgewicht einstellt (Hall u. a., 2011).⁵ Es ist ein Modell, keine Messung an einzelnen Menschen. Es macht aber verständlich, warum eine Rechnung, die nur Kalorien zählt, zu schnelle Ergebnisse erwarten lässt.

Was das Modell beschreibt, zeigt sich auch in Studien mit echten Menschen. Eine Metaanalyse, also eine Auswertung, die die Ergebnisse von Einzelstudien zusammenführt, fand 2007 in Abnehmprogrammen in den ersten sechs Monaten einen Gewichtsverlust von im Mittel 5 bis 8,5 Kilo. Das Gewicht erreichte nach etwa sechs Monaten ein Plateau (Franz u. a., Journal of the American Dietetic Association, 2007).⁶ Ein Plateau ist die Phase, in der die Waage stehen bleibt, obwohl sich am Verhalten nichts geändert hat.

Die Leitlinie der DAG kommt zu einem ähnlichen Bild. Meist stelle sich nach 3 bis 6 Monaten ein neues Energiegleichgewicht ein, sodass dann das Halten des Gewichts im Vordergrund stehe (DAG, 2024).⁴ Wenn deine Waage nach Monaten des Abnehmens stehen bleibt, ist das also kein Zeichen, dass du versagt hast. Es ist der Verlauf, den Leitlinie und Studien beschreiben.

Umgekehrt erklärt der Körper auch, warum die ersten Tage einer Diät so ermutigend wirken können. Glykogen ist die Speicherform von Kohlenhydraten, unter anderem in Leber und Muskeln. Es wird gemeinsam mit Wasser gespeichert, drei bis vier Teile Wasser auf einen Teil Glykogen (Kreitzman u. a., American Journal of Clinical Nutrition, 1992).⁷ Dieses gebundene Wasser lässt das Gewicht beim Diäthalten schwanken. Die ersten Kilos sind deshalb zum Teil Wasser, und der Abstand zur Kalorienrechnung wird erst danach sichtbar.

Warum kommt das Gewicht nach der Diät zurück?

Weil der Körper nach dem Abnehmen weiter gegensteuert, auch beim Appetit. Nach der Leitlinie der DAG nimmt die Mehrzahl der Menschen in Behandlung wegen Adipositas im ersten Jahr 30 bis 50 Prozent des verlorenen Gewichts wieder zu (DAG, 2024).⁴

Der Verbrauch ist nur eine Seite der Bilanz. Die andere ist der Hunger. 2011 begleitete eine Forschungsgruppe 50 Menschen mit Übergewicht oder Adipositas, ohne Diabetes, durch ein zehnwöchiges Programm mit sehr kalorienarmer Ernährung (Sumithran u. a., New England Journal of Medicine, 2011).⁸ Ein Jahr nach dem Abnehmen hatten die Botenstoffe im Blut, die den Appetit vermitteln und eine Wiederzunahme begünstigen, ihr Niveau von vor dem Abnehmen noch nicht wieder erreicht (Sumithran u. a., 2011).⁸

Übersetzt in den Alltag: Wer abgenommen hat, hat es mit zwei Gegenspielern zu tun. Der eine ist ein Körper, der in Ruhe weniger verbraucht. Der andere sind Botenstoffe des Appetits, die nach dieser Studie auch ein Jahr später noch nicht auf ihr altes Niveau zurückgekehrt sind (Sumithran u. a., 2011).⁸ Das ist Physiologie, keine Charakterfrage.

Die Leitlinie der DAG nennt das Halten des Gewichts das eigentliche Hauptproblem der Behandlung, weniger das Abnehmen selbst. Innerhalb des ersten Jahres nehme die Mehrzahl der Patientinnen und Patienten 30 bis 50 Prozent des verlorenen Gewichts wieder zu. Über die Hälfte erreiche nach etwa drei bis fünf Jahren das Ausgangsgewicht wieder oder liege darüber (DAG, 2024).⁴ Diese Zahlen stammen aus der Behandlung von Adipositas. Sie zeigen trotzdem, dass Wiederzunahme kein persönliches Versagen ist, sondern ein Verlauf, den die Leitlinie für die Mehrzahl beschreibt. Was beim Abnehmen auf Dauer trägt, ordnet unser Artikel Gesund abnehmen: so kann es funktionieren ein.

Bleibt ein Satz, den du vielleicht selbst schon gesagt hast: Ich esse kaum etwas und nehme trotzdem nicht ab. 1992 untersuchte eine Gruppe um Lichtman zehn Menschen mit Adipositas, bei denen Diäten nach eigener Angabe nicht wirkten, obwohl sie angaben, weniger als 1.200 kcal am Tag zu essen. Ihr gemessener Energieverbrauch lag innerhalb von 5 Prozent dessen, was ihre Körperzusammensetzung erwarten ließ (Lichtman u. a., New England Journal of Medicine, 1992).⁹

Der Unterschied lag woanders. Ihre Nahrungsaufnahme schätzten die Teilnehmenden im Mittel um 47 Prozent zu niedrig ein, ihre Bewegung um 51 Prozent zu hoch (Lichtman u. a., 1992).⁹ Das ist kein Vorwurf, und die Studie sagt nichts über Ehrlichkeit. Sie zeigt, wie weit Selbstschätzung und Messung auseinanderliegen können, selbst bei Menschen, die ihr Essen bewusst begrenzen wollen.

Passen die beiden Befunde zusammen? Ja. Die Anpassung des Stoffwechsels ist real, das zeigen die Messungen von Fothergill u. a. (2016) und Leibel u. a. (1995).^{1, 2} Sie ist aber kleiner, als das Gefühl „ich esse fast nichts und nehme trotzdem zu“ vermuten lässt. Der andere Teil der Erklärung liegt darin, dass im Alltag niemand die eigene Energiebilanz genau messen kann. Beides zusammen macht verständlich, warum die Waage anders antwortet als die Rechnung.

Eine Grenze gehört hierher. Steigt dein Gewicht, ohne dass du dir das erklären kannst, ist das ein Grund für einen Termin in der ärztlichen Praxis. Dort lässt sich klären, ob etwas anderes dahintersteht.

Welche Rolle spielen die Gene beim Zunehmen und Abnehmen?

Eine messbare. Zwölf Paare eineiiger Zwillinge aßen an 84 Tagen je 1.000 kcal zusätzlich und nahmen zwischen 4,3 und 13,3 Kilo zu, die Brüder eines Paares dabei ähnlich viel (Bouchard u. a., New England Journal of Medicine, 1990).¹⁰

Eineiige Zwillinge gehen aus derselben befruchteten Eizelle hervor, ihr Erbgut ist deshalb weitgehend gleich. Das macht sie für die Forschung wertvoll. 1990 berichtete eine Gruppe um Bouchard von einem Versuch mit zwölf Paaren junger Männer. Nach zwei Wochen zum Eingewöhnen aßen sie innerhalb von 100 Tagen an sechs Tagen der Woche je 1.000 kcal mehr, an insgesamt 84 Tagen. Zusammen waren das 84.000 kcal zusätzlich für jeden Einzelnen (Bouchard u. a., 1990).¹⁰

Nach der einfachen Rechnung hätten alle 24 Männer etwa gleich viel zunehmen müssen. Im Mittel waren es 8,1 Kilo, doch die Spanne reichte von 4,3 bis 13,3 Kilo. Die Brüder eines Paares reagierten dabei ähnlich: Zwischen den Paaren war die Streuung der Ergebnisse etwa dreimal so groß wie innerhalb der Paare (Bouchard u. a., 1990).¹⁰ Die Forschenden halten es für die wahrscheinlichste Erklärung, dass genetische Faktoren beteiligt sind.¹⁰

Das ist die andere Hälfte der Rechnung. Dieselbe Kalorienmenge landet bei zwei Menschen unterschiedlich auf der Waage, und ein Teil davon hängt nach dieser Studie mit der Anlage zusammen. Untersucht wurde allerdings ein Zuviel an Essen bei jungen Männern, keine Diät. Über einzelne Gene sagt die Arbeit nichts.

Den Umkehrschluss gibt sie ebenfalls nicht her. Mit den richtigen Genen werde Abnehmen einfach, heißt es manchmal; das ist ein Irrtum. Die Anlage ist keine Festlegung. Sie beschreibt, wie ein Körper zu antworten neigt, nicht, was er tun muss. Ein Positionspapier der DGE hielt 2022 fest, dass Belege für den Erfolg genbasierter Ernährungsempfehlungen noch weitgehend fehlen (sinngemäß nach Holzapfel u. a., 2022).¹¹ Eine Analyse der eigenen Gene ist deshalb höchstens ein Datenpunkt und kein Versprechen auf der Waage.

Wie Gene und Stoffwechsel zusammenhängen, beschreibt unser Artikel Dein Stoffwechsel in den Genen. Warum dieselbe Mahlzeit bei zwei Menschen verschieden wirkt, erzählt das erste Stück dieses Magazins, Warum kein Mensch dem anderen gleicht.

Drei Leserfragen

Kalorien rein, Kalorien raus: Die Rechnung stimmt. Nur rechnet der Körper mit, und er ändert unterwegs die Zahlen.