Enfermedades por carencia de vitaminas: del beriberi al escorbuto, ¿y hoy?

28 de septiembre de 2026aprox. 16 minutospor equipo editorial y especializado de mybody®x

En este artículo

¿Qué es una enfermedad por carencia de vitaminas?

Una enfermedad por carencia de vitaminas es el cuadro clínico que desencadena una carencia grave y prolongada de una vitamina determinada. No empieza por un día con un valor bajo, sino cuando el organismo recibe o aprovecha demasiado poca cantidad durante un periodo prolongado.

La DGE describe cómo se produce una carencia con el ejemplo de la vitamina A: aparece cuando se agotan las reservas del organismo, no se recibe un aporte suficiente o la absorción intestinal está alterada (DGE, 2025). Para las demás vitaminas de este artículo, las fuentes mencionan causas similares, desde un aporte insuficiente hasta enfermedades que dificultan la absorción (DGE, 2025; MedlinePlus, 2024 y 2026).

La DGE distingue dos formas (DGE, 2025). Una carencia primaria se debe a los hábitos alimentarios. Una carencia secundaria surge como consecuencia de otra enfermedad; en el caso de la vitamina A, principalmente de enfermedades que dificultan la digestión y la absorción de grasas (DGE, 2025).

Una enfermedad por carencia es, por tanto, más que un valor bajo. La DGE habla expresamente de una carencia grave de tiamina en el caso del beriberi (DGE, 2025).

Quien quiera saber más bien cómo se nota una carencia en el día a día puede consultar la guía sobre síntomas de carencia de vitaminas: allí se describen los signos cotidianos y se ofrecen pasos concretos; aquí se presentan los cuadros clínicos de una carencia grave.

Cifras sobre las carencias

Fuente: Sociedad Alemana de Nutrición (DGE), 2025 · Instituto Robert Koch (RKI), 2016

¿Qué enfermedades provoca la carencia de vitaminas?

Las enfermedades clásicas por carencia de vitaminas son el beriberi y el escorbuto, además del raquitismo, una enfermedad ósea infantil, y la pelagra por falta de niacina (DGE, 2025; MedlinePlus, 2024). También se incluyen la ceguera nocturna y dos formas de anemia.

La tabla relaciona cada enfermedad con la vitamina que falta e indica los signos descritos por la fuente correspondiente. Parte de la información procede de MedlinePlus, el diccionario de salud de la National Library of Medicine de Estados Unidos (MedlinePlus, 2024), y otra parte, de las preguntas y respuestas de la DGE (DGE, 2025). Estos signos describen cuadros clínicos graves y no sirven como lista de comprobación para síntomas aislados.

Resumen de las enfermedades carenciales · Fuente de cada fila

¿Cómo se manifiestan en concreto las enfermedades por carencia de vitaminas?

Cada enfermedad carencial tiene un cuadro propio y hoy afecta a un grupo distinto de personas. Los signos proceden de las fuentes citadas y describen una carencia grave, no un valor bajo.

Beriberi: enfermedad por deficiencia de vitamina B1

El beriberi es, según la DGE, la manifestación más conocida de una deficiencia grave de tiamina, es decir, de vitamina B1 (DGE, 2025). MedlinePlus distingue dos formas principales: el beriberi húmedo afecta al corazón y al sistema circulatorio; el seco, al sistema nervioso (MedlinePlus, 2024).

La forma húmeda provoca dificultad para respirar al hacer esfuerzo e hinchazón en la parte inferior de las piernas; la forma seca, hormigueo y pérdida de sensibilidad en las manos y los pies, o dificultades para caminar (MedlinePlus, 2024). Si no se trata, el beriberi puede causar la muerte, según la DGE (DGE, 2025).

Según MedlinePlus, el beriberi es poco frecuente en Estados Unidos porque allí se enriquecen con vitaminas algunos alimentos (MedlinePlus, 2024). El artículo sobre la vitamina B1 y las cantidades recomendadas explica cómo actúa la tiamina en el organismo y cuánta se recomienda.

Escorbuto: enfermedad por deficiencia de vitamina C

El escorbuto es, según la DGE, la manifestación clásica de la deficiencia de vitamina C en adultos (DGE, 2025). En los lactantes, la afección equivalente se llama enfermedad de Moeller-Barlow; altera la formación de los huesos y el crecimiento (DGE, 2025).

La DGE menciona como signos la mala cicatrización de las heridas y el dolor articular, además de la tendencia a sufrir hemorragias en la piel y las mucosas, y la pérdida de dientes (DGE, 2025). MedlinePlus añade enfermedades de las encías y debilidad general (MedlinePlus, 2025).

Según la DGE, estos trastornos solo aparecen en adultos cuando la ingesta de vitamina C es insuficiente de forma prolongada (DGE, 2025). En Estados Unidos, MedlinePlus describe el escorbuto como poco frecuente; las personas mayores que no se alimentan adecuadamente son las más afectadas (MedlinePlus, 2025).

Raquitismo: deficiencia de vitamina D en la infancia

El raquitismo aparece en niños antes de que se complete el crecimiento óseo y se debe a una deficiencia de vitamina D; la falta de calcio o fosfato también puede causarlo (MedlinePlus, 2024). Los huesos se vuelven blandos y débiles, y MedlinePlus también denomina al raquitismo osteomalacia infantil (MedlinePlus, 2024).

Entre los signos figuran el dolor óseo y las alteraciones del crecimiento, además de un mayor riesgo de fracturas y deformaciones, como las piernas arqueadas (MedlinePlus, 2024). Si el raquitismo no se corrige mientras el niño está creciendo, pueden persistir las deformaciones y la baja estatura (MedlinePlus, 2024).

En Estados Unidos, MedlinePlus describe el raquitismo como poco frecuente (MedlinePlus, 2024). En adultos, el RKI relaciona los niveles bajos de vitamina D con el riesgo de osteomalacia, no de raquitismo (RKI, 2016).

Pelagra: enfermedad por deficiencia de niacina

Según MedlinePlus, la pelagra aparece cuando una persona consume muy poco niacina, una vitamina B, o triptófano, un componente de las proteínas, o cuando el cuerpo no puede absorber estas sustancias (MedlinePlus, 2024).

MedlinePlus menciona diarrea y dolor abdominal, además de lesiones cutáneas escamosas en las zonas expuestas al sol (MedlinePlus, 2024). También puede haber confusión e incluso delirios y, si no se trata, la pelagra puede dañar los nervios, especialmente en el cerebro (MedlinePlus, 2024).

Según MedlinePlus, la pelagra afecta sobre todo a poblaciones pobres con acceso limitado a los alimentos y a lugares donde el maíz sin tratar constituye una parte importante de la alimentación, como algunas zonas de África (MedlinePlus, 2024). En Estados Unidos es poco frecuente y puede estar relacionada con el alcoholismo grave o la desnutrición causada por una enfermedad (MedlinePlus, 2024).

Ceguera nocturna: primer signo de deficiencia de vitamina A

Según la DGE, la ceguera nocturna, es decir, la dificultad para ver al anochecer, es el primer signo de una deficiencia de vitamina A que se hace claramente evidente con el tiempo (DGE, 2025). Después, las glándulas lagrimales y la conjuntiva pueden resecarse, hasta llegar a provocar úlceras en la córnea y ceguera (DGE, 2025).

La DGE menciona la falta de apetito y la piel seca como síntomas asociados inespecíficos, es decir, poco concluyentes; en los niños, también puede haber retrasos en el crecimiento (DGE, 2025). Encontrarás más información sobre las manifestaciones concretas de la deficiencia de vitamina A en el artículo sobre los síntomas de la deficiencia de vitamina A.

Anemia y daño nervioso por deficiencia de vitamina B12

Si el nivel de vitamina B12 permanece bajo durante mucho tiempo, según MedlinePlus esto puede causar anemia, es decir, una disminución de los glóbulos rojos, y daño nervioso (MedlinePlus, 2026).

Los signos de daño nervioso incluyen entumecimiento y hormigueo en las manos y los pies o problemas de equilibrio; en los casos graves, también pueden aparecer confusión y cambios en el estado mental (MedlinePlus, 2026). El daño puede ser permanente si el tratamiento no comienza pronto después de la aparición de los síntomas (MedlinePlus, 2026). A su vez, según MedlinePlus, una deficiencia puede no causar síntomas o solo causar síntomas leves (MedlinePlus, 2026).

Encontrarás más información sobre las causas y los valores sanguíneos en el artículo sobre la deficiencia de vitamina B12.

Anemia por deficiencia de folato

La anemia por deficiencia de folato es una disminución de los glóbulos rojos causada por la falta de folato (MedlinePlus, 2026). Los glóbulos rojos son inusualmente grandes, por lo que se clasifica como anemia megaloblástica (MedlinePlus, 2026).

Pueden aparecer cansancio y debilidad, además de dolor de cabeza y palidez o llagas en la boca (MedlinePlus, 2026). Estos signos son inespecíficos y deben evaluarse con un médico. MedlinePlus incluye entre los factores de riesgo el alcoholismo y una alimentación pobre en folato, así como el embarazo y las dietas para adelgazar (MedlinePlus, 2026).

¿Siguen existiendo hoy enfermedades causadas por carencias de vitaminas en Alemania?

En este país todavía se dan carencias, pero hoy se deben a circunstancias especiales y varían según la vitamina. Según la DGE, en este país la carencia de tiamina suele producirse únicamente como consecuencia de enfermedades que afectan gravemente al aporte de tiamina (DGE, 2025).

La DGE incluye las enfermedades infecciosas y las náuseas intensas del embarazo, así como las enfermedades gastrointestinales y hepáticas y el abuso crónico del alcohol (DGE, 2025). Según la DGE, en promedio, la población recibe un aporte adecuado de tiamina (DGE, 2025). En cuanto a la vitamina A, la DGE señala que en Alemania solo se detectan casos de carencia primaria en contadas ocasiones, y en personas con dietas muy desequilibradas (DGE, 2025).

Sobre la vitamina C se presentan dos afirmaciones: la DGE señala que los estados de carencia prácticamente ya no se dan en los países industrializados (DGE, 2025), mientras que MedlinePlus indica que, en Estados Unidos, las personas mayores con una alimentación deficiente son las más afectadas (MedlinePlus, 2025). Esto es una tensión, no una contradicción. «Prácticamente ya no» no significa «nunca», y la DGE relaciona el escorbuto con una ingesta insuficiente mantenida en el tiempo (DGE, 2025).

En cuanto a la vitamina D, el RKI ofrece cifras sobre los niveles en sangre, no sobre enfermedades. En el estudio DEGS1, realizado entre 2008 y 2011 con 6.995 adultos de 18 a 79 años, el 30,2 % tenía valores inferiores a 30 nmol/l y el 38,4 % se situaba en el rango de 50 nmol/l o más, que el RKI considera suficiente (RKI, 2016).

Según el RKI, los valores inferiores a 30 nmol/l indican un aporte insuficiente y un mayor riesgo de enfermedades como la osteomalacia y la osteoporosis, es decir, la pérdida de masa ósea (RKI, 2016). Un valor así es una señal de riesgo y no equivale a raquitismo en adultos. Según el RKI, la mayor parte del aporte procede de la producción del propio organismo, con una proporción estimada del 80 % al 90 % (RKI, 2016). En el artículo sobre la carencia de vitamina D se explica cómo se manifiesta.

Según la DGE, la vitamina B12 solo se encuentra en cantidades relevantes en alimentos de origen animal (DGE, 2018). Para las personas que siguen una alimentación exclusivamente vegetal, la DGE considera necesario tomar un suplemento de vitamina B12 (DGE, 2018).

¿Quién corre hoy el riesgo de sufrir una carencia grave de vitaminas?

Las fuentes mencionan algunas situaciones actuales en las que es más probable que se produzca una carencia grave de vitaminas. Entre ellas se encuentran el consumo excesivo de alcohol y las enfermedades del aparato digestivo; también se incluyen ciertos medicamentos y la edad avanzada acompañada de una mala alimentación.

Carencia de vitaminas por el alcohol

El alcohol aparece en las fuentes como factor relacionado con varias enfermedades por carencia. Hoy en día, en Estados Unidos el beriberi afecta sobre todo a las personas que consumen demasiado alcohol; el consumo excesivo puede llevar a una mala alimentación y el alcohol dificulta la absorción y el almacenamiento de vitamina B1 (MedlinePlus, 2024). MedlinePlus también menciona el alcohol como factor de riesgo para la pelagra y la anemia por carencia de folato (MedlinePlus, 2024 y 2026).

Carencia de vitaminas tras enfermedades gastrointestinales y operaciones

Cuando el intestino absorbe mal las vitaminas, puede producirse una carencia secundaria. En cuanto a la vitamina A, la DGE menciona enfermedades inflamatorias intestinales como la enfermedad de Crohn o enfermedades hepáticas (DGE, 2025). Para la vitamina B12, MedlinePlus señala operaciones en las que se extirpan partes del estómago o del intestino delgado, como algunas intervenciones para perder peso, y también la enfermedad de Crohn (MedlinePlus, 2026). En el caso de la pelagra, también figuran en la lista las enfermedades gastrointestinales y este tipo de operaciones (MedlinePlus, 2024).

Carencia de vitaminas por medicamentos y diálisis

En cuanto a la vitamina B12, MedlinePlus señala el uso prolongado de inhibidores de la acidez y otros medicamentos contra la acidez estomacal, así como el uso prolongado del principio activo metformina (MedlinePlus, 2026). Según MedlinePlus, la diálisis, es decir, la depuración de la sangre, y las dosis altas de medicamentos diuréticos aumentan el riesgo de beriberi (MedlinePlus, 2024). Quienes tomen estos medicamentos no deben dejarlos por su cuenta, sino consultar sus dudas en la consulta médica o en la farmacia.

Carencia de vitaminas en la vejez

En Estados Unidos, las personas mayores que no se alimentan lo suficiente son las más afectadas por el escorbuto (MedlinePlus, 2025). MedlinePlus señala que una alimentación baja en folato es frecuente, entre otros grupos, en las personas mayores y en quienes no comen fruta ni verdura fresca; los alimentos demasiado cocidos también se consideran un factor de riesgo (MedlinePlus, 2026).

Carencia de vitaminas en bebés amamantados

Según MedlinePlus, los bebés alimentados exclusivamente con leche materna pueden desarrollar una carencia de vitamina D, porque la leche materna no aporta suficiente vitamina D (MedlinePlus, 2024). En cuanto al beriberi, MedlinePlus menciona a los bebés amamantados cuya madre también tiene una carencia de tiamina (MedlinePlus, 2024). La alimentación de un bebé debe consultarse con el pediatra.

Quienes noten síntomas o tomen medicamentos de forma habitual deben hablar primero con su médico de cabecera. Es el primer punto de contacto para evaluar el caso y decidir qué pruebas son adecuadas.

¿Qué puede mostrar un análisis de sangre sobre la carencia de vitaminas?

Un análisis de sangre muestra los niveles de cada vitamina en el momento de la extracción. No diagnostica una enfermedad por carencia; ese es un diagnóstico médico que requiere más que un valor de laboratorio.

Entonces, ¿puede una prueba detectar una enfermedad por deficiencia? No. Un valor sanguíneo es una instantánea, y un valor anómalo no significa automáticamente que haya una enfermedad. Indica qué conviene examinar más a fondo.

Para la vitamina D, el RKI utiliza la 25(OH)D, el valor sanguíneo con el que mide el aporte (RKI, 2016). A partir de un valor superior a 50 nmol/l, el RKI considera que el aporte es suficiente (RKI, 2016). Según el RKI, los valores entre 30 y menos de 50 nmol/l indican un aporte subóptimo, y los inferiores a 30 nmol/l, un aporte deficiente (RKI, 2016).

Para la anemia por deficiencia de folato, MedlinePlus menciona como pruebas el hemograma completo, un recuento de células sanguíneas y el nivel de folato en los glóbulos rojos (MedlinePlus, 2026). Según MedlinePlus, el beriberi se diagnostica midiendo la tiamina en la sangre o la orina (MedlinePlus, 2024). El límite aplicable a cada valor depende del laboratorio; prevalece la información del informe correspondiente.

¿Qué puedes hacer si sospechas que tienes una carencia de vitaminas?

Ante cualquier síntoma, el primer paso es acudir al médico de cabecera. Un análisis de sangre para hacer en casa puede mostrar algunos valores de antemano y ayudar a preparar la consulta.

Si observas signos que podrían corresponder a los cuadros clínicos descritos, consulta a un médico en lugar de elegir un suplemento por tu cuenta. En el caso del beriberi, MedlinePlus destaca que es importante detectar pronto los daños nerviosos; de lo contrario, la pérdida de memoria o la confusión pueden persistir incluso con tratamiento (MedlinePlus, 2024).

No existe una fórmula alimentaria contra las enfermedades por deficiencia, pero sí indicaciones respaldadas por pruebas. La DGE menciona como fuentes de tiamina los productos integrales, como los copos de avena, y las legumbres, como los guisantes, además de la carne muscular, en particular la de cerdo (DGE, 2025). Según la DGE, las verduras y las patatas deben lavarse bien, pero solo durante poco tiempo (DGE, 2025).

Quien quiera saber de antemano cómo están algunos valores sanguíneos puede usar un análisis de sangre para hacerse en casa. mybody®x (MYBODY Lab GmbH) ofrece el VitalCheck Nährstoff & Mineralstoff-Test Complete: tú mismo tomas la muestra de sangre y un laboratorio especializado en Alemania la analiza. Mide, entre otros valores, la vitamina D3 y la vitamina B12, además del ácido fólico y los valores de hierro.

No mide la vitamina A ni la vitamina C, tampoco la tiamina ni la niacina; no puede mostrar ni descartar una carencia de estas vitaminas. No detecta ninguna enfermedad por deficiencia. Es una instantánea, no un diagnóstico.

Enfermedades por deficiencia de vitaminas: ¿historia o actualidad?

Ambas cosas. El escorbuto suena a libro de historia y, según la DGE, en los países industrializados prácticamente ya no se dan estados carenciales de vitamina C (DGE, 2025). Lo que sí está presente hoy son las circunstancias en las que todavía puede surgir una deficiencia grave, como las enfermedades del aparato digestivo o el consumo excesivo de alcohol.

Entre ambos extremos hay una zona que no aparece en ningún libro de historia: valores en sangre bajos, pero sin que exista una enfermedad. En el caso de la vitamina D, el RKI describe precisamente este rango como una señal de riesgo (RKI, 2016). Quien conoce un valor de este tipo no tiene un diagnóstico, sino un motivo para hablar con el médico.

Preguntas frecuentes

Leer más

Fuentes

1. Sociedad Alemana de Nutrición: preguntas y respuestas seleccionadas sobre la vitamina C y la tiamina (datos de 2025) – dge.de (vitamina C) · dge.de (tiamina)
2. Instituto Robert Koch: estado de la vitamina D en Alemania, Journal of Health Monitoring (datos de 2016) – rki.de
3. MedlinePlus: pelagra y raquitismo (datos de 2024) – medlineplus.gov (pelagra) · medlineplus.gov (raquitismo)
4. MedlinePlus: anemia por déficit de vitamina B12 y por déficit de folato (datos de 2026) – medlineplus.gov (vitamina B12) · medlineplus.gov (folato)

Las afirmaciones sobre el escorbuto y la tiamina se basan en [1]; los datos sobre el estado de la vitamina D, en [2]; la pelagra y el raquitismo, en [3]; y la anemia por déficit de vitamina B12 y folato, en [4]. Otros datos proceden de la DGE sobre la vitamina A (2025) y la vitamina B12 (2018), así como de MedlinePlus sobre el beriberi (2024) y el escorbuto (2025). Todas las fuentes se revisaron el 28.09.2026; los datos del producto VitalCheck corresponden al 28.09.2026 y pueden cambiar.