ELISA spiegato in modo semplice: come si svolge il metodo di laboratorio e che cosa misura

21 ottobre 2026circa 15 minutidi team editoriale e specialistico mybody®x

Procedura a colpo d’occhio

Inoltre, in questo articolo

Che cos’è un test ELISA?

Un ELISA è un metodo di misurazione di laboratorio, non un test per una malattia specifica. Utilizza un enzima per rendere misurabile il legame tra un anticorpo e un antigene (Zubair e altri, 2026).

Chi legge «ELISA» su un referto di laboratorio o nella descrizione di un test scopre innanzitutto come è stata effettuata la misurazione. Che cosa è stato misurato è indicato altrove: il nome della sostanza cercata e il relativo valore. Può sembrare una distinzione da poco, ma evita un equivoco: pensare che ELISA sia già di per sé una diagnosi.

Due termini sostengono l’intera procedura. Un anticorpo è una sostanza prodotta dal sistema immunitario (Allergieinformationsdienst, 2023). Un antigene è il suo corrispettivo: la sostanza a cui si lega un anticorpo compatibile (Zubair e altri, 2026). Come un portiere che conosce un solo tipo di documento, un anticorpo trattiene solo l’antigene compatibile.

Si aggiunge poi un enzima, una sostanza che accelera una reazione. Secondo Zubair et al. (2026), i test immunoenzimatici sfruttano proprio questa proprietà per rilevare le reazioni del sistema immunitario e determinarne la quantità. L'ELISA è un test immunoenzimatico di questo tipo. L'enzima trasforma un legame invisibile in un segnale misurabile.

Perché il legame avvenga in un punto fisso, uno dei partner di reazione aderisce a una superficie solida (Zubair et al., 2026). Può trattarsi di un pozzetto di una micropiastra, cioè una piastra con piccoli pozzetti alla cui superficie aderisce un partner di reazione. Alla fine vale una regola semplice: più prodotto forma l'enzima, più antigene era presente nel campione (Zubair et al., 2026).

L'ELISA non è quindi un test per qualcosa di specifico, ma un principio di funzionamento. A seconda della configurazione, misura un antigene o un anticorpo presente nel campione (Zubair et al., 2026). La descrizione di questo articolo segue un capitolo di un manuale di medicina di Zubair et al. (2026), utilizzato come materiale didattico.

L'articolo I valori del sangue e il sistema immunitario descrive il ruolo degli anticorpi nel quadro generale dei valori del sangue.

Come si svolge un ELISA, passo dopo passo?

Secondo Zubair et al. (2026), nella configurazione più comune l'antigene cercato si lega per primo a un anticorpo immobilizzato; successivamente, un secondo anticorpo, legato a un enzima, contrassegna il sito. Tra una fase e l'altra si effettuano dei lavaggi e, alla fine, la quantità di prodotto indica quanto antigene era presente nel campione.

Il capitolo del manuale di Zubair et al. (2026) descrive questo procedimento per l'ELISA sandwich. Le fasi riportate di seguito seguono questa descrizione e si susseguono: ognuna prepara quella successiva. La panoramica all'inizio dell'articolo rimanda direttamente a ciascuna fase.

Fase 1 dell'ELISA: aggiungere il campione all'anticorpo immobilizzato

Si parte da una superficie a cui è già legato un anticorpo, per esempio il pozzetto di una micropiastra. Su questo anticorpo immobilizzato si aggiunge una piccola quantità del campione, chiamata aliquota nel capitolo del manuale (Zubair et al., 2026). Se il campione contiene l'antigene cercato, questo può legarsi all'anticorpo.

L'anticorpo immobilizzato aderisce semplicemente alla superficie oppure vi è legato chimicamente (adattato da Zubair et al., 2026). Per capirlo, conta soprattutto una cosa: resta al suo posto anche quando in seguito si effettuano i lavaggi. Si lascia che l'antigene e l'anticorpo si leghino prima di proseguire.

Fase 2 dell’ELISA: lavare via ciò che non si è legato

Dopo il legame, si lava (Zubair e colleghi, 2026). Ciò che non è legato all’anticorpo fissato viene eliminato. Nel pozzetto rimane solo l’antigene che si è legato.

Questa fase può sembrare poco importante, ma dà significato all’intero procedimento. In seguito si dovrà misurare soltanto ciò che si è effettivamente legato, non ciò che è ancora libero nel pozzetto.

Fase 3 dell’ELISA: aggiungere il secondo anticorpo con enzima

Ora si aggiunge un secondo anticorpo a cui è legato un enzima, il cosiddetto anticorpo marcato con enzima (Zubair e colleghi, 2026). Anche questo si lega all’antigene. Si forma così quello che il capitolo del manuale di Zubair e colleghi (2026) definisce un complesso sandwich.

L’immagine rende bene l’idea. In basso si trova l’anticorpo fissato, come la fetta inferiore di pane, e sopra c’è l’antigene, come il ripieno. In cima si trova il secondo anticorpo con il suo enzima, come la fetta superiore.

Ne consegue una proprietà importante: il secondo anticorpo trova un punto a cui legarsi solo dove si è legato un antigene nella prima fase. Senza antigene, non si forma alcun sandwich.

Fase 4 dell’ELISA: lavare di nuovo

Secondo Zubair e colleghi (2026), ora si lava via l’anticorpo non legato. In questo modo vengono eliminati tutti gli anticorpi marcati con enzima che non hanno trovato un antigene a cui legarsi. L’enzima rimane solo nel sandwich completo.

A questo punto, la quantità di enzima nel pozzetto dipende dalla quantità di antigene del campione. È proprio questo legame che sfrutta la fase successiva.

Fase 5 dell’ELISA: aggiungere il substrato

Ora si aggiunge il substrato dell’enzima (Zubair e colleghi, 2026). Un substrato è la sostanza di partenza che un enzima trasforma. Ciò che si forma è detto prodotto.

Fino a questo punto, tutto è avvenuto senza essere visibile: gli anticorpi si sono legati e gli antigeni sono stati trattenuti. Solo il prodotto rende possibile effettuare una misurazione, perché l’enzima trasforma il substrato soltanto dove è ancora presente dopo il lavaggio.

Fase 6 dell’ELISA: valutare la quantità di prodotto

La quantità di prodotto formata è proporzionale alla quantità di antigene nel campione (Zubair e colleghi, 2026). Proporzionale significa che più antigene si lega, più enzima si trova nel pozzetto e più prodotto si forma.

La quantità di questo prodotto è il segnale di misurazione da cui si ricava il valore riportato nel referto. Il modo in cui va interpretato dipende dal test specifico. Fanno fede le indicazioni sul tuo referto.

Che cos’è un ELISA sandwich?

Un ELISA sandwich racchiude l’antigene cercato tra due anticorpi: uno che aderisce saldamente alla superficie e un secondo che porta un enzima. Secondo Zubair e colleghi (2026), è il formato ELISA più comune.

Il nome deriva dal capitolo del manuale, che descrive la struttura a strati come un sandwich (Zubair e altri, 2026). Nell'ELISA sandwich il segnale aumenta con la quantità: più antigene è presente nel campione, più prodotto si ottiene alla fine. È il procedimento che hai visto sopra, passo dopo passo.

Oltre al metodo sandwich, il capitolo del manuale di Zubair e altri (2026) descrive configurazioni in cui i ruoli si invertono. Nell'ELISA per la ricerca di anticorpi, non è un anticorpo ad aderire alla superficie, ma l'antigene. Gli anticorpi corrispondenti del campione vi si legano, consentendo così di determinare la quantità di anticorpi specifici (Zubair e altri, 2026). La sezione più avanti descrive come si presenta questo metodo nei campioni di sangue.

Per le molecole piccole esiste l'ELISA competitivo. In questo caso il segnale è inversamente proporzionale alla quantità: più sostanza cercata è presente nel campione, più debole sarà il segnale (parafrasato da Zubair e altri, 2026).

Confronto tra varianti dell'ELISA

Fonte: Zubair e altri (2026), riga sull'ELISA competitivo, parafrasata.

Per interpretare un risultato, questo significa che un segnale forte non indica sempre la stessa cosa. Nell'ELISA sandwich indica una maggiore quantità di antigene, mentre nell'ELISA competitivo indica una minore quantità della sostanza cercata (parafrasato da Zubair e altri, 2026). Non devi fare alcuna conversione, perché fanno fede le indicazioni sul tuo referto.

Che cosa significa attività enzimatica nell'ELISA?

Nell'ELISA, attività enzimatica indica l'azione dell'enzima sull'anticorpo marcato: trasforma un substrato in un prodotto e la quantità di questo prodotto costituisce il segnale misurabile (Zubair e altri, 2026).

Secondo Zubair e altri (2026), i test immunoenzimatici sfruttano le proprietà catalitiche degli enzimi per rilevare le reazioni del sistema immunitario e determinarne la quantità. Catalitico significa qui che l'enzima accelera una reazione. Nell'ELISA si tratta della trasformazione del substrato in prodotto.

Un'immagine dal mondo del lavoro rende tutto più concreto. Immagina ogni enzima come un operaio a una macchina, che trasforma la materia prima in prodotti finiti. La materia prima è il substrato, il prodotto finito è il prodotto. Chi alla fine conta i prodotti in magazzino può risalire al numero di operai e quindi alla quantità di antigene a cui sono legati.

Questo spiega perché l'ELISA ha bisogno di un enzima. Il legame tra anticorpo e antigene non si vede. L'enzima è legato al secondo anticorpo e si trova quindi solo dove si è legato un antigene. La sua attività traduce il legame in una quantità di prodotto misurabile (Zubair e altri, 2026).

Quando in una descrizione dell’ELISA si legge «attività enzimatica», si può intendere la quantità di prodotto generata dall’enzima. Una maggiore attività al termine del processo indica, nell’ELISA sandwich, una maggiore quantità di antigene legato (Zubair et al., 2026). Non è necessario conoscere la chimica alla base del processo.

Come misura un ELISA gli anticorpi nel sangue?

Per misurare gli anticorpi, l’ELISA inverte la disposizione: l’antigene è fissato alla superficie e gli anticorpi corrispondenti presenti nel campione vi si legano (Zubair et al., 2026). In questo modo è possibile determinare se in un campione di sangue sono presenti determinati anticorpi e in quale quantità.

Nell’ELISA sandwich, l’anticorpo era lo strumento e l’antigene il bersaglio. Qui è il contrario. L’antigene diventa un’esca, posta sulla superficie, mentre gli anticorpi presenti nel sangue sono ciò che si vuole catturare. Secondo Zubair et al. (2026), questo metodo consente di misurare in un campione anticorpi specifici, cioè diretti contro un determinato antigene.

Secondo Zubair et al. (2026), questo metodo viene spesso usato per rilevare nei campioni di sangue anticorpi contro virus e contro strutture dell’organismo stesso. Per strutture dell’organismo stesso si intendono componenti del proprio corpo contro cui sono diretti gli anticorpi.

Anche in questo caso vale il principio di base: un enzima rende misurabile il legame (Zubair et al., 2026). L’ELISA chiarisce se gli anticorpi sono presenti e in quale quantità. Il significato di un valore del genere va valutato dal medico insieme ai tuoi sintomi.

Questo articolo si concentra sul metodo di misurazione. Le diverse classi di anticorpi e le loro differenze sono illustrate in un articolo dedicato alle classi di anticorpi in sintesi.

ELISA, allergie ed esami del sangue: cosa hanno in comune?

Entrambi si basano sul principio degli anticorpi. Un ELISA può misurare gli anticorpi (Zubair et al., 2026). Un esame del sangue per le allergie verifica se l’organismo ha prodotto determinati anticorpi, di solito IgE, contro un alimento (IQWiG, 2023).

IgE, abbreviazione di immunoglobulina E, è una classe di anticorpi. In caso di allergia alimentare, il sistema immunitario reagisce a determinate proteine presenti negli alimenti producendo IgE, e questi anticorpi mediano la reazione allergica in caso di nuovo contatto (Allergieinformationsdienst, 2023).

Le IgE furono identificate nel 1968 come l’ultima delle cinque classi di anticorpi umani (Hostoffer e Joseph, 2023). Sono associate alle malattie allergiche e contribuiscono alla difesa contro i parassiti (Hostoffer e Joseph, 2023).

Ciò che conta è cosa indica un valore del genere. Secondo l’IQWiG (2024), un esame del sangue per le allergie è solo un indizio di allergia, non una prova. La quantità di anticorpi IgE può essere maggiore anche in assenza di allergia, per esempio nelle persone che fumano o in caso di infezione parassitaria (parafrasato da IQWiG, 2024). Inoltre, la quantità di anticorpi allergici non è necessariamente correlata all’intensità dei disturbi (IQWiG, 2024).

La Commissione di medicina ambientale dell’Istituto Robert Koch definisce la presenza di anticorpi IgE specifici come una sensibilizzazione allergica (Commissione RKI, 2016). È un presupposto dell’allergia, ma può anche essere presente senza che il contatto con l’allergene, la sostanza scatenante, provochi disturbi (Commissione RKI, 2016). In tal caso, la Commissione RKI (2016) parla di sensibilizzazione clinicamente silente, cioè senza sintomi. La comparsa di un’allergia dipende dai disturbi, e la valutazione spetta al medico.

L’esempio dell’allergia o dell’intolleranza alla frutta a guscio mostra come distinguere un’allergia da un’intolleranza. Chi si chiede cosa siano le allergie crociate trova anche un articolo dedicato.

mybody®x (MYBODY Lab GmbH) offre AllergoCheck, un test del sangue per le allergie da fare a casa, al prezzo di 129,00 € (prezzo al 20.10.2026, soggetto a modifiche). Misura gli anticorpi IgE contro 54 allergeni, tra cui alimenti, in un campione di sangue capillare. Un valore di IgE indica una sensibilizzazione, non è una diagnosi. Il risultato serve a prepararsi al colloquio con il medico e non sostituisce una valutazione medica.

ELISA: quali sono i limiti delle conoscenze?

I limiti riguardano soprattutto ciò che si può dedurre da un valore. Secondo l’IQWiG (2024), un valore di IgE rilevato con un esame del sangue per le allergie è un indizio di allergia, non una prova.

La descrizione della procedura proviene da un capitolo di un manuale medico (Zubair et al., 2026). Un capitolo del genere è materiale didattico, non il risultato di uno studio. Illustra il principio della procedura, non le caratteristiche di un test specifico.

Sensibilizzazione non significa allergia. Secondo la commissione RKI (2016), può essere presente IgE specifica senza che il contatto con l’allergene provochi disturbi. Questa definizione risale a un documento di posizione del 2016.

Le pagine di IQWiG (2024) descrivono il prelievo di sangue da una vena del braccio presso lo studio medico. Il sangue capillare, cioè quello prelevato con una puntura del dito, non è trattato. Per questo motivo, l’articolo non considera equivalenti i due tipi di campione.

Inoltre, un esame del sangue mostra la situazione al momento del prelievo. Un valore anomalo non significa automaticamente che ci sia una malattia.

Anche l’attualità delle fonti è importante per l’interpretazione. La pagina di IQWiG sulle allergie alimentari riporta come data luglio 2023; è previsto un aggiornamento nel 2026 (IQWiG, 2023).

L’articolo Intolleranza alla mela o alla banana spiega come interpretare i disturbi dopo aver mangiato determinati frutti.

ELISA: cosa sai ora

Se leggi «ELISA» su un referto, si tratta di un metodo di misurazione, non del nome di una malattia. Un enzima traduce il legame invisibile tra anticorpo e antigene in una quantità di prodotto che, a seconda della configurazione, indica un antigene o un anticorpo (Zubair et al., 2026). Il significato di un valore dipende dalla sua interpretazione: secondo IQWiG (2024), un valore di IgE è un indizio, non una prova. Questa interpretazione va discussa con il tuo medico o la tua medica.

Domande frequenti

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Fonti

1. Zubair M. et al.: saggio immunoassorbente legato a enzima (ELISA). StatPearls (aggiornamento 2026) – europepmc.org
2. Istituto per la qualità e l’efficienza nell’assistenza sanitaria (IQWiG): Quali test allergologici esistono? (aggiornamento 2024) e Allergia alimentare: diagnosi e trattamento (aggiornamento 2023) – gesundheitsinformation.de (test allergologici) · gesundheitsinformation.de (allergia alimentare)
3. Commissione di medicina ambientale dell’Istituto Robert Koch: situazione attuale della diffusione delle allergie in Germania (aggiornamento 2016) – rki.de
4. Hostoffer R. W. e Joseph N. I.: Immunoglobulina E. StatPearls (aggiornamento 2023) e Servizio di informazione sulle allergie (Helmholtz Munich): allergia alimentare, informazioni di base (aggiornamento 2023) – europepmc.org · allergieinformationsdienst.de

Il principio di misurazione e la procedura dell’ELISA e delle sue varianti si basano su [1]. L’inquadramento degli esami del sangue per le allergie si basa su [2] e [3], mentre la spiegazione delle IgE si basa su [4]. Le informazioni su AllergoCheck provengono dalla pagina del prodotto mybody®x; il prezzo è stato verificato il 20.10.2026.