Fame nervosa e carenze: la tabella e cosa è dimostrato al riguardo

20 ottobre 2026circa 15 minutidi team editoriale e specialistico mybody®x

In questo articolo

Quale carenza si nasconde dietro la fame nervosa? La tabella

La tabella qui sotto mette a confronto ogni associazione diffusa con ciò che è possibile dimostrare. Per il cioccolato, il magnesio resta un’ipotesi (Bruinsma & Taren, 1999); per il ghiaccio è stata descritta un’associazione con la carenza di ferro (Barton et al., 2010).

Le tabelle che circolano in rete seguono un’idea semplice: il corpo chiederebbe proprio ciò che gli manca. Chi la sera desidera il cioccolato avrebbe bisogno di magnesio, mentre chi cede davanti al banco della carne avrebbe bisogno di ferro. L’idea è convincente perché trasforma un desiderio fastidioso in un segnale utile. Ma che sia vera è un’altra questione.

La fame nervosa è chiamata craving nella ricerca. Hill (2007) la descrive come una risposta al piacere, caratterizzata dalla sua intensità e dal suo orientamento verso un obiettivo specifico. Non si tratta quindi di una fame generica, ma di un desiderio intenso per un alimento preciso. È proprio questo orientamento a rendere credibili le tabelle: se il desiderio sa così bene cosa vuole, deve pur esserci una ragione precisa.

La ricerca ha un approccio più cauto. Una rassegna sulla psicologia delle voglie intense ridimensiona in generale la spiegazione basata sulle carenze nutrizionali e propone al suo posto un quadro più complesso del comportamento alimentare umano (Hill, 2007). Questo non significa che ogni riga della tabella sia sbagliata. Significa che ogni riga va esaminata singolarmente.

È proprio questo che fa la rassegna seguente. La colonna centrale indica cosa si dice in giro, quella a destra cosa si può dimostrare. Dove compare «non dimostrato», l’associazione resta un’affermazione.

Voglie intense e carenze a confronto

La tabella non sostituisce un esame del sangue.

Due righe spiccano. Per il cioccolato c’è un’ipotesi che una rassegna indica esplicitamente come tale (Bruinsma & Taren, 1999). Per il ghiaccio c’è un’osservazione su persone con carenza di ferro (Barton u. a., 2010). Le altre associazioni restano affermazioni, e per la voglia di salato conviene guardare in tutt’altra direzione.

Voglia intensa di dolci: quale carenza viene indicata e cosa è dimostrato?

Si parla di una carenza nutrizionale non meglio specificata, ma non è dimostrata. In generale, le voglie intense sono legate al piacere e vengono accentuate dalle diete o dalle rinunce (Hill, 2007).

Le voglie intense non sono un fenomeno marginale. Secondo Hill (2007), sono molto diffuse e riferite dalla maggioranza dei giovani adulti. Chi pensa agli orsetti gommosi alla scrivania nel pomeriggio o cerca qualcosa di dolce dopo cena è in buona compagnia.

La stessa rassegna descrive con precisione cosa rende più probabile questo desiderio. In generale, le diete e il controllo dell’alimentazione aumentano la probabilità di avere voglie intense, mentre il digiuno le attenua, proprio come la fame (Hill, 2007). È un dato, non un invito a digiunare. Secondo Hill (2007), chi cerca di rinunciare a un determinato alimento ne desidera ancora di più proprio quello. Vietare i dolci nel cassetto non li rende quindi meno allettanti.

Anche il sonno è stato messo in relazione con questo fenomeno. In un piccolo studio, dopo aver dormito meno, 12 giovani uomini hanno mostrato un aumento del 33-45 % dell’appetito per cibi ricchi di calorie e carboidrati (Spiegel e altri, 2004). Lo studio ha coinvolto solo uomini, quindi i risultati non sono direttamente generalizzabili.

Un discorso simile vale per lo stress, che secondo una rassegna modifica le abitudini alimentari e il consumo di cibi molto appetibili (Yau & Potenza, 2013). C’è un articolo dedicato alla voglia intensa di dolci.

Da tutto ciò, Hill (2007) trae una conclusione che va oltre i dolci. In sintesi, secondo Hill (2007): la spiegazione diffusa secondo cui la voglia intensa è scatenata dal bisogno di uno specifico nutriente deve lasciare il posto a una comprensione più raffinata e complessa del comportamento alimentare umano.

Per la voce «Dolci» questo significa che non è dimostrato che la causa sia una carenza di nutrienti. Sono stati descritti legami con le diete e le rinunce (Hill, 2007) e con il poco sonno (Spiegel e altri, 2004).

Voglia intensa di cioccolato: è una carenza di magnesio?

È un’ipotesi, non una prova. Una rassegna indica il piacere come motivo probabilmente prioritario e cita il magnesio solo come possibilità (Bruinsma & Taren, 1999).

Per il cioccolato esiste effettivamente una fonte che menziona il magnesio. Una rassegna sulla questione se il cioccolato sia un alimento o una droga ritiene possibile che alcune persone usino il cioccolato come una sorta di automedicazione per una carenza, per esempio di magnesio (Bruinsma & Taren, 1999). Come seconda possibilità cita il riequilibrio di bassi livelli di neurotrasmettitori come la serotonina e la dopamina, coinvolti, tra le altre cose, nella regolazione dell’umore (Bruinsma & Taren, 1999). In entrambi i casi, la fonte parla esplicitamente di possibilità, non di risultati accertati.

Come motivo probabilmente prioritario, la stessa rassegna ne indica un altro: il piacere (Bruinsma & Taren, 1999). Si riferisce a grassi e zuccheri. Si aggiungono consistenza e aroma. Chi, durante una lunga serata, cerca il cioccolato probabilmente desidera un’esperienza più che un minerale.

Anche gli ormoni sono considerati una possibile spiegazione. Secondo Bruinsma & Taren (1999), la voglia di cioccolato varia in concomitanza con i cambiamenti ormonali che si verificano poco prima e durante le mestruazioni, il che suggerisce un legame ormonale.

Un sondaggio successivo ha esaminato questo legame. Secondo Hormes & Rozin (2009), circa la metà delle donne statunitensi ha voglia di cioccolato e circa la metà di loro ne ha voglia proprio all’inizio delle mestruazioni. Dopo la menopausa, però, il desiderio di cioccolato è diminuito solo del 13,4%, mentre una spiegazione esclusivamente ormonale farebbe prevedere un calo del 38% (Hormes & Rozin, 2009). Gli autori concludono che gli ormoni riproduttivi femminili probabilmente non sono la causa principale (Hormes & Rozin, 2009).

I dati provengono da un sondaggio rivolto alle laureate di una sola università statunitense e non sono applicabili alla Germania (Hormes & Rozin, 2009). Il sondaggio non ha indagato eventuali carenze di nutrienti. Per la tabella resta quindi questa conclusione: il magnesio è una possibile spiegazione, mentre il piacere del gusto è quella più probabile (Bruinsma & Taren, 1999).

La sola voglia non permette di capire se c’è una carenza. Più avanti, nel capitolo sui valori del sangue, trovi quali valori si possono rilevare con un esame del sangue.

Voglia irresistibile di cibi salati: da cosa può dipendere?

Non è dimostrato che la causa sia una carenza di minerali. La voglia di salato può però essere un sintomo della malattia di Addison, una patologia delle ghiandole surrenali, e in tal caso va valutata da un medico (MedlinePlus, 2025).

Avere voglia di patatine mentre si guarda un film è, di per sé, una voglia irresistibile come le altre, cioè un forte desiderio di un alimento specifico (Hill, 2007). Un esempio descritto da MedlinePlus (2025) rimanda a una malattia che va valutata da un medico.

Nella malattia di Addison, le ghiandole surrenali non producono abbastanza ormoni (MedlinePlus, 2025). Tra questi c’è l’aldosterone, che regola, tra le altre cose, l’equilibrio del sodio (MedlinePlus, 2025). MedlinePlus (2025), l’enciclopedia medica statunitense, elenca tra i sintomi anche questi segnali:

• Voglia di salato, cioè cibi con molto sale aggiunto
• Forte debolezza e spossatezza
• Vertigini quando ci si alza
• Perdita di peso con riduzione dell’appetito

I disturbi non sono necessariamente sempre presenti (MedlinePlus, 2025). Questo esempio mostra perché la voglia di salato associata a questi segnali non è un caso da autodiagnosi, ma da affrontare parlandone con il proprio medico.

Voglia irresistibile di carne: potrebbe dipendere da una carenza di ferro?

Il legame tra carne e carenza di ferro non è dimostrato. In caso di carenza di ferro è stato descritto un desiderio diverso, ovvero quello di mangiare ghiaccio (Barton e altri, 2010).

La logica dietro quella riga sembra inoppugnabile: il corpo desidererebbe l’alimento che fornisce la sostanza mancante. Hill (2007) ridimensiona proprio questo tipo di spiegazione per il desiderio improvviso di cibo in generale. Perciò, nella tabella, per la carne e il ferro resta la dicitura «non dimostrato».

È invece documentata un’osservazione sorprendente. In un’analisi retrospettiva delle cartelle cliniche sono stati individuati 262 adulti con carenza di ferro che avevano bisogno di un’infusione di ferro (Barton e altri, 2010). Di questi, il 45,0 % ha riferito di soffrire di pica (Barton e altri, 2010). Tra loro, l’87,3 % ha indicato il ghiaccio (Barton e altri, 2010). La pica consiste nel mangiare cose che non sono alimenti, come terra o carta (MedlinePlus, 2026). Anche il ghiaccio rientra in questa categoria e il desiderio di mangiarlo si chiama, in termini tecnici, pagofagia (Barton e altri, 2010).

Un altro dettaglio è coerente con questo: in media, chi ha riferito di soffrire di pica aveva una ferritina più bassa, un indicatore delle riserve di ferro (Barton e altri, 2010). Anche il dizionario medico statunitense MedlinePlus (2026) ritiene possibile un legame. In alcuni casi, una carenza di nutrienti come il ferro e lo zinco può scatenare questo desiderio insolito (MedlinePlus, 2026).

È altrettanto importante ciò che l’analisi non mostra. Ha riguardato solo persone con carenza di ferro che avevano bisogno di un’infusione e quindi non indica quanto il desiderio di mangiare ghiaccio sia un segnale affidabile di una carenza (Barton e altri, 2010). Chi mastica cubetti di ghiaccio ogni giorno ha un buon motivo per parlarne con il medico, ma non una diagnosi.

L’articolo sui sintomi della carenza di ferro riassume quali altri disturbi possono essere associati a una carenza di ferro.

Da cosa dipende la fame improvvisa quando non c’è una carenza?

La ricerca indica cause legate alla mente e alla vita quotidiana. Oltre ai processi mentali, Hill (2007) descrive anche le reazioni apprese agli stimoli e l’umore depresso.

Conosci già la componente mentale dal capitolo sui dolci: secondo Hill (2007), chi si vieta un alimento lo desidera ancora di più.

Le reazioni apprese agli stimoli si chiamano, in termini tecnici, condizionamento. Si intende un desiderio legato a un fattore scatenante, per esempio la serata davanti alla TV o il passaggio davanti alla panetteria. L’umore depresso è il terzo processo evidenziato da Hill (2007), e mangiare cioccolato dopo una brutta giornata rientra in questo quadro.

Un esempio misurabile riguarda il sonno. In uno studio crossover randomizzato, in cui ogni partecipante ha sperimentato entrambe le condizioni di sonno, 12 giovani uomini sani hanno dormito per 2 giorni meno del solito e per 2 giorni più del solito (Spiegel e altri, 2004). Dopo aver dormito meno, in media si sono osservati i seguenti cambiamenti:

• La leptina, un ormone che favorisce la sazietà, è diminuita del 18 % (Spiegel e altri, 2004).
• La grelina, un ormone che stimola l’appetito, è aumentata del 28 % (Spiegel e altri, 2004).
• La fame è aumentata del 24 % (Spiegel e altri, 2004).
• L’appetito è aumentato del 23 % (Spiegel e altri, 2004).

Lo studio descrive un’associazione, non una prova (Spiegel e altri, 2004). Inoltre, fame e appetito si basano sull’autovalutazione dei partecipanti. Per saperne di più sulla sazietà nella vita quotidiana, consulta l’articolo sulla mancanza di senso di sazietà.

Anche lo stress è associato al comportamento alimentare. Potrebbero essere coinvolti l’asse degli ormoni dello stress e il metabolismo del glucosio nel sangue (Yau & Potenza, 2013). Per quanto riguarda la voglia di cioccolato nel periodo delle mestruazioni, invece, secondo Hormes & Rozin (2009) gli ormoni probabilmente non sono la causa principale.

Diverso da questo desiderio mirato è l’appetito che dura tutto il giorno e non passa neanche dopo aver mangiato. L’articolo Fame nonostante aver mangiato approfondisce questo fenomeno e la questione della predisposizione. Qui si parla della voglia di alimenti specifici.

Quali valori del sangue chiariscono una possibile carenza?

In caso di pica, secondo MedlinePlus (2026) il medico può misurare i livelli di ferro e zinco nel sangue e verificare la presenza di anemia. Chi sospetta una carenza fa controllare i valori, invece di scegliere cosa mangiare in base alla tabella.

Non esiste un test specifico per la pica (MedlinePlus, 2026). Poiché la pica può comparire in presenza di determinate carenze nutrizionali, il medico può misurare i valori nel sangue e verificare anche se è presente un’anemia (MedlinePlus, 2026). Lo stesso principio vale per le altre righe della tabella: il desiderio è il motivo per porre la domanda, ma la risposta va cercata durante la visita.

Un articolo dedicato spiega cosa indica il valore del magnesio nel sangue: il magnesio nel sangue.

Per il colloquio in ambulatorio può essere utile prendere qualche appunto. Scrivi a cosa è legata la voglia e da quanto tempo si manifesta. Se compaiono altri sintomi, per esempio vertigini quando ti alzi, annota anche quelli.

Un modo per preparare il colloquio è fare un’analisi del sangue a casa. VitalCheck di mybody®x (MYBODY Lab GmbH) misura, oltre alla ferritina, anche il ferro e la transferrina, cioè alcuni valori del metabolismo del ferro. Include inoltre magnesio e zinco. Il campione è sangue capillare, che prelevi a casa con una puntura sul dito; viene analizzato in un laboratorio specializzato in Germania.

Il test fornisce un quadro momentaneo, non una diagnosi. Un valore anomalo non significa automaticamente che ci sia una malattia, ma che vale la pena approfondire, preferibilmente insieme alla tua medica o al tuo medico. VitalCheck non include un emocromo né un esame per la malattia di Addison. Serve a preparare il colloquio con il medico e non sostituisce una valutazione medica.

Limiti: cosa non dimostrano gli studi sulle voglie

Le prove provengono da revisioni e studi singoli, in parte condotti negli Stati Uniti. Nessuno di questi studi ti dice se a te personalmente manca qualcosa.

La rassegna sul cioccolato risale al 1999 (Bruinsma & Taren, 1999). La rassegna sulla psicologia delle voglie intense è stata pubblicata nel 2007 e non confuta esplicitamente una singola associazione, ma ridimensiona in generale la spiegazione basata sui nutrienti (Hill, 2007). La rassegna sullo stress del 2013 si concentra soprattutto sul sovrappeso ed è formulata con cautela (Yau & Potenza, 2013).

Lo studio sul sonno ha coinvolto solo 12 giovani uomini e non ha misurato il dispendio energetico (Spiegel et al., 2004). È durato poco e si è svolto in condizioni controllate; non vi hanno partecipato donne.

I dati sulla voglia di cioccolato provengono da un sondaggio condotto in un’università statunitense e non possono essere applicati alla Germania (Hormes & Rozin, 2009). L’analisi sulla pica riguardava solo persone con carenza di ferro che avevano bisogno di un’infusione e non può stabilire quanto sia diffuso il desiderio di ghiaccio in assenza di carenza di ferro (Barton et al., 2010).

Le informazioni sulla pica (MedlinePlus, 2026) e sulla malattia di Addison (MedlinePlus, 2025) provengono da un’enciclopedia divulgativa statunitense. Il VitalCheck, invece, fornisce un’istantanea: mostra i tuoi valori al momento del prelievo, non il loro andamento nel tempo.

Voglie intense e carenze: cosa resta della tabella?

Della tabella resta meno di quanto prometta. Per il cioccolato, il magnesio è solo un’ipotesi (Bruinsma & Taren, 1999); per il ghiaccio è stata descritta una correlazione con la carenza di ferro (Barton et al., 2010). La voglia di sale accompagnata da altri sintomi va valutata da un medico; tutto il resto rientra nelle voglie intense descritte dalla ricerca. L’appetito non rivela se ti manca qualcosa: per scoprirlo serve un esame, da discutere con il tuo medico.

Domande frequenti

Continua a leggere

Fonti

1. Hill A. J.: The psychology of food craving, Proceedings of the Nutrition Society (anno 2007) – europepmc.org
2. Bruinsma K., Taren D. L.: Chocolate: food or drug?, Journal of the American Dietetic Association (anno 1999) – europepmc.org
3. Barton J. C. et al.: Pica associated with iron deficiency or depletion, BMC Blood Disorders (anno 2010) – europepmc.org
4. Spiegel K. et al.: Sleep curtailment in healthy young men is associated with decreased leptin levels, elevated ghrelin levels, and increased hunger and appetite, Annals of Internal Medicine (anno 2004) – europepmc.org

L’analisi della spiegazione dei nutrienti e le informazioni sulle diete e sulle rinunce si basano su [1]. Le informazioni sul cioccolato e sul magnesio si basano su [2]. I dati sulla pica in caso di carenza di ferro provengono da [3], quelli sul sonno ridotto da [4]. Il sondaggio sulla voglia di cioccolato dopo la menopausa è di Hormes & Rozin (2009), le informazioni sullo stress dalla rassegna di Yau & Potenza (2013). La pica è descritta da MedlinePlus (2026), la malattia di Addison da MedlinePlus (2025), entrambe nell’enciclopedia della National Library of Medicine statunitense. Tutte le fonti sono state consultate il 20.10.2026. Le informazioni su VitalCheck riprendono la descrizione del test di mybody®x; dati aggiornati al 20.10.2026.